不銹鋼是至少含10.5%的鐵基合金。鉻. 不銹鋼不超過30%鉻或小于50%鐵. 它們通過形成不可見的和附著的富鉻氧化物表面膜來實現其不銹鋼特性。這種氧化物在氧氣的存在下形成。
為改善特性而添加的其它元素包括鎳、鉬、銅、鈦、鋁、硅、鈮、氮、硫和硒。在某些馬氏體牌號中，碳的含量通常在0.03%到1%之間。
不銹鋼的選擇可以基于耐腐蝕性、制造特性、可用性、在特定溫度范圍內的機械性能和產品成本。然而，耐腐蝕性和機械性能通常是在給定應用中選擇等級的較重要因素。
不銹鋼通常分為五類：馬氏體不銹鋼、鐵素體不銹鋼、奧氏體不銹鋼、雙面（鐵素體奧氏體）不銹鋼和沉淀硬化不銹鋼。
發展沉淀硬化不銹鋼1945是美國鋼鐵公司成功生產不銹鋼W的先鋒。獲得原材料的問題一直是一個真正的問題，尤其是在20世紀50年代，當非洲和亞洲爆發內戰時，鎳的主要來源，冷戰起了作用，因為東部集團國家也是該元素的主要來源。這導致了一系列的合金（AISI 200型）的發展，其中錳和氮部分取代鎳。這些不銹鋼現在仍然生產。
多年來，不銹鋼已被牢固地確立為炊具、固件、餐具、扁平餐具、裝飾性建筑五金和用于化工廠、乳制品和食品加工廠、衛生和衛生應用、石油和石油化工廠、紡織廠和制藥和運輸行業的設備的材料。這些應用中的一些涉及暴露于升高的或低溫的溫度；奧氏體不銹鋼非常適合于以上任一種類型的應用。
有時修改成分以促進生產。例如，改變了基本組成，使得生產不銹鋼管和鑄件變得更容易。對不銹鋼焊接電極的制造進行了類似的修改；在這里使用電極涂層和線材組合物的組合來產生所需的成分沉積焊縫金屬。
馬氏體不銹鋼基本上是鉻和碳的合金，其在硬化狀態下具有扭曲的體心立方（BCC）晶體結構（馬氏體）。它們是鐵磁性的，可通過熱處理淬硬，并且通常僅對相對溫和的環境耐腐蝕。鉻含量一般在10.5～18%之間，碳含量可能超過1.2%。鉻和碳含量平衡，以確保硬化后的馬氏體結構。
一般腐蝕通常不如局部形式，如應力腐蝕開裂、縫隙腐蝕在致密空間或沉積物下、點蝕攻擊和晶間侵蝕等敏化材料如焊接熱影響區（HAZ）。這種局部腐蝕會導致意外的，有時是災難性的故障，而大部分結構不受影響，因此在設計和選擇合適的不銹鋼等級時必須慎重考慮。
腐蝕性侵蝕也可以顯著增加，因為介質中看似微小的雜質很難預料，但即使在僅百萬分之一濃度的情況下，也會產生重大影響；通過鋼向腐蝕介質或從腐蝕介質中傳熱；僅在末端上進行接觸修整。
不銹鋼有薄板(0.2mm-4mm) 、中板(4mm-20mm)、厚板(20mm-60mm)、特厚板(60-115mm)、熱軋鋼板、冷軋鋼板等形式。